Japón... admiro este país desde hace tiempo, por su lengua, que aunque me parece algo brusca al hablar (e innecesariamente apasionada) es muy bella en la escritura; por su inherente espíritu tradicional que convive con la adopción de costumbres y elementos de la cultura occidental (fusión de lo viejo y de lo nuevo); su arquitectura; sus innumerables ceremonias, como la del té; su cocina, increíblemente variada y sabrosa; sus paisajes, cargados de belleza y de serenidad.
En cuanto a su cerveza, para ser sincero, no me llama demasiado la atención, quizá por no haber probado demasiadas, pero aún así les dedico un post, ya que también forman parte de mi colección.
Son muchas las variedades que ofertan las diversas empresas cerveceras de Japón (la mayoría de ellas, microcerveceras). Desconocía que hubiera tantas, y que tuvieran como base algunas de ellas la producción de cerveza alemana. Aún solo dispongo de las tres siguientes, pero creo que son bastante representativas.
En primer lugar, cómo no hablar de Kirin Brewery, la primera destilería japonesa de cerveza, fundada cerca de Tokyo en 1870 por un americano-noruego, W. Copeland. Ha sido, desde su origen, la principal empresa de cervezas japonesa, y hoy día es una de las primeras fábricas del mundo, también accionista mayoritaria de no pocas fábricas en todo Japón.
Su producto estrella es la Kirin Beer, pero también produce la Kirin Light, la Kirin Black (cerveza negra ahumada), etc.
Su símbolo, el Kirin o Qilin, un ser de la mitología china/japonesa medio caballo medio dragón.
Sin embargo, no le faltó competencia. Ya en 1876 apareció una nueva fábrica, la actual Sapporo Brewery. En ese mismo año, el antiguo Gobierno de la prefectura de Hokkaidô (isla norte del archipiélago japonés), Kaitakushi, fundó la Kaitakushi Brewery, liderada por el maestro cervecero Seibei Nakagawa, que había sido instruido en Alemania sobre sus técnicas cerveceras. La empresa, contando con el estilo y la tecnología bávaras, pasó posteriormente a llamarse Sapporo Brewery, que ganó bastante popularidad.
Actualmente, la fábrica se encuentra trasladada cerca de Tokyo y, desde 2006 ó 2007, es dueña de una planta en Cánada, la Sleeman Brewery, desde donde se exporta a los EEUU y a otros lugares (mi lata procede de allí).
A finales de 1880 aparecen otras dos fábricas: Osaka Beer Company (la actual Asahi) y la Japan Beer Company (cerveza Yebisu).
En 1906 se fusionan Sapporo, Japan y Osaka Beer Company, adoptando el nombre de Dainippon Brewery Company, que controló el mercado hasta que en 1949 el gobierno las dividió en Asahi Brewery y en Nippon Brewery. La segunda readoptó el nombre de Sapporo un tiempo después. Kirin pasó a ser la fábrica más importante del país.
La empresa Asahi Brewery logró competir con Kirin y con Sapporo gracias a la creación de su cerveza "super dry" (super seca), una de las más vendidas en Japón. Es una cerveza bastante seca e insípida, pero agradable si la tomamos picando algo. Asahi también produce la Asahi Stout, muy bien valorada por Michael Jackson (no el desaparecido cantante, como algunos pensaréis, sino el famoso investigador de cervezas con el mismo nombre, también fallecido). Asahi además fabrica la Z, muy ligera.
Otra empresa japonesa, Suntory, que junto con las tres anteriores formó los llamados Cuatro Grandes y que desde 1899 destilaba whiskey y vino, se introdujo en el mundo de la cerveza en 1963.
Es importante mencionar el hecho de que, hasta mediados de los noventa, por ley estaba prohibida la existencia de fábricas que produjesen menos una cantidad mínima de cerveza (límite: 20.500 hectolitros por año), para proteger el monopolio de los llamados Cuatro Grandes ( Asahi, Kirin, Sapporo y Suntory). Así evitaban que las microcerveceras hicieran mella en sus ventas. Esta ley se derogó en 1994, aunque se siguen cobrando elevados impuestos a las pequeñas empresas. A pesar de ello, se disparó el negocio de las cerveceras pequeñas en todo el país.
Algunas pequeñas (y no tan pequeñas) empresas cerveceras japonesas son la Fujikazura Heights, en la zona norte del monte Fuji, especializada en cervezas tradicionales alemanas; la Baird Brewing, muy reciente (2001), fundada por un estadounidense (Bryan Baird) y su esposa, japonesa, que goza de bastante popularidad; la Bayern Meister Bier, cuyo fundador, el maestro cervecero Stefan Rager, llegó a Japón para trabajar en unas cuantas microcerveceras tras la mencionada liberación de 1994-1995. Creó, junto con su esposa japonesa, esta también pequeña empresa que produce cervezas de estilo alemán, cuyo princpal cliente es la embajada alemana en Tokyo (¡como no podía ser de otra manera! Jeje).
Kampai!
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